从建安四年岁末至建安五年开春,广袤的中华大地上同时爆发了多场战役,但大多都以难分轩轾,最终各自撤兵而落下帷幕。
首先是林虑之战,袁、曹各调大军隔洹水对峙,曹军曾多次试图渡河发起攻击,却均为沮授所阻。五年正月,郭图献计,由大将淳于琼向东绕至洹水中游,突然渡河奇袭荡阴,首先占据了荡阴北方的羑里古城——据说当年周文王即被商纣囚禁于此,乃厄而推演八卦。然而曹操使部将蔡扬助守荡阴,淳于琼连攻三日皆不能克,只得悻然后撤。
二月初,因为运输线比起袁军来太过于漫长,大司农郑玄、尚书令荀彧联署书信,奉请罢兵,且候今秋大举。曹操把来信传给属下们观看,荀攸捋着长须微笑道:“可退矣。”
护军韩浩表示反对:“河东、河内,尚无消息传来,此时若退,袁绍必移师西向……”郭嘉笑道:“据吾侦知,袁绍前在官渡丧败,士气未振,仓促而至洹北,人心皆思归也。则我遽退,彼等亦散,散而复集,不亦难乎?无忧也。”
最终曹操采纳了荀攸、郭嘉等人的建议,留蔡扬守荡阴、李典守林虑,自率大军返回许都。
第二处战场是在常山。此前公孙瓒、张燕杀出井陉,战败吕翔,包围真定,恰逢官渡之战结束,曹操也匆忙退兵去淮南攻打袁术、刘备,袁绍乃使张南为将。审配为监军,率师往救。两军即在真定城下鏖战。公孙瓒所部虽众,多为黑山黄巾与所挟裹来的百姓,纪律性极差,结果被审配设计,三战三北,被迫退至石邑,转攻常山国治元氏。
此时袁绍所署的常山相,乃为前庐江太守、名士范式之裔范年。深得国内人心,笼城固守,公孙瓒百计竟不能克。时曹操又与袁绍在林虑相峙,召公孙瓒前往会合,于是公孙瓒绕过元氏,自城西沿太行山麓南下。行不多远,忽闻张南在后抄其辎重。欲夺井陉,无奈只得反身杀回,即于井陉山南石邑下阵。审配见状,劝告张南暂且收兵,返回真定。
第三处战场在汉阳。前一年,吕布军入北地。攻陷富平,生缚郡守索湛,随即自鹯阴渡过黄河,直取金城。韩遂、马腾急忙挥师来迎,初战即败。但随即固守金城、媪围、允街等县,四方羌骑源源而合。吕布被迫引军归去。
第四处战场在南阳。刘备按照是勋的建议,不断派遣使者前往襄阳,请刘表给他增益军士、粮秣,说否则不足以攻破张绣。刘表心说本来就没寄望你这一军就打败张绣啊,只是先让你们去撞一撞,文聘就好从侧翼发起夹击,我再派蔡瑁率军跟进……因而对刘备的请求打个对折,缓缓地往前线送,并且再次催促进兵。
到了翌年正月,刘备终于再也拖不下去了,于是离开新野,北上
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