位喜欢热闹的恋人，他邀请了半个什罗普郡的贵族和乡绅前来参加舞会。自打他父亲过世，他的宅子里还是头一回举办这种盛事，因此客人们都很给面子。
人们与其说是来捧勋爵的场，不如说是对他那位恋人充满好奇。
传说梅丽莎小姐是梅里霍恩公爵的千金，因为她父亲要把她嫁给一个又老又丑还断了一条胳膊的贵族，这位受新时代风气影响的少女便毅然离家出走，遇到了裴里拉勋爵。
他的骑士风度立刻俘获了小姐的心。她打定主意违背父亲的意志，跟裴里拉勋爵在一起。为此父女俩闹得很僵。
好在小姐的母亲和哥哥姐姐都支持她。他们正在伦敦给公爵做思想工作，一旦他态度松动，梅丽莎小姐就可以把准女婿带回家跟父亲见面了。裴里拉勋爵的家族可是什罗普郡的历史悠久的名门，而且他四肢健全、年轻力壮，公爵有什么不满意的呢？
不过，梅丽莎小姐在此地逗留的消息尚且不能公之于众，以免她冥顽不灵的父亲派人把她抓回去。
舞会将要通宵达旦地举行，美酒、美食不限量地供应。年轻人们伴着乐声翩翩起舞，在舞池中交换着热切的眼神。老勋爵夫人受不了这等噪音，借口身体不适，早早回房歇息去了。
大家都心照不宣，她其实很不喜欢自己这个准儿媳。大家一致认为，千万不能让她跟梅丽莎小姐的父亲见面。万一两人组成联盟，那梅丽莎小姐和裴里拉勋爵的恋情八成要以悲剧告终。
衣香鬓影的舞厅，一名仆人匆匆穿过笑靥如花的男男女女，来到醉意盈然的裴里拉勋爵阿尔伯特面前。
“勋爵，外面有一位自称伦敦警察厅警探的人想求见您。”
勋爵虎躯一震，当即清醒了。
“他们就是不让我安生，是不是！把他赶走！”
“可是他说必须见您，否则……否则您的家人会有危险！”
“他竟敢威胁我！”
勋爵怒火中烧，“砰”地放下酒杯，接着和颜悦色地向周围的客人赔笑：“我有些事，我有些事，去去就回。”
他在仆人的引领下穿过厅堂，来到充满寒意的室外。湖畔庄园的门口立着一道黑影，在没有月光的夜晚，他几乎和周围的黑暗融为一体。当他说话时，勋爵差点儿以为是黑暗本身在和他交谈。
“裴里拉勋爵，请您尽快回橡树庄园一趟。”
勋爵认出他是白天来找他的两个警夜人之一，黑发黄眼的那个。他的眼睛总让勋爵感到不舒服，像是某种鸟类。
警夜人背着一个白色包裹，上面沾满泥土，不晓得里面装了什么。
“你没瞧见我正在招待客人吗！”勋爵愤怒道，“有什么事明天再讲！”
“但是有些事今夜就要发生。”警夜人咧开嘴，露出白森森的牙齿，“毋宁说，已经发生了。”
“你
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